斩首，原理是割断脖子，也就是说将头和躯干分离。这种极刑并不是要造成受刑人肢体残缺，而是因为被截去部分相当重要，能导致立即死亡。纵观各种极刑的多样性和残酷性，斩首刑一直被认为是一种“简单”的死刑。现代的恐怖分子为增加恐怖气氛常常采用割头形式处决，而新闻媒体常统称割头为斩首实际是词语误用。